Ils ont fait et défait le Second Empire, d’Eric Anceau

Historien spécialiste du Second Empire, biographe de Napoléon III, Eric Anceau a publié il y a quelques mois chez Tallandier un nouvel ouvrage sur cette période mal-aimée de l’Histoire de France. Ils ont fait et défait le Second Empire est une approche originale du règne du dernier monarque française, construite autour de courtes biographies de personnages liés à cette époque. Nous croisons au fil des pages hommes, femmes, écrivains, politiques, militaires, scientifiques, Français ou non. Mathilde Bonaparte, Prosper Mérimée, la reine Victoria, Bismarck, Rouher le « vice-empereur » et tant d’autres. Toutes ces personnes ont contribué à l’Histoire du Second Empire, de différentes manières comme le titre l’indique. J’apprécie beaucoup cette approche de facto multi thématique qui permet de dépasser mes centres d’intérêt habituels et découvrir de nouveaux choses.

Mes lectures sur le Second Empire / Napoléon III / la Guerre de 1870 étaient surtout liées aux aspects politique et militaire. Cette succession de biographies élargit les thèmes tout en conservant une cohérence d’ensemble. Tous ces personnages décrits (vingt-cinq au total) par Eric Anceau sont liés, de plus ou moins loin, pour le meilleur et pour le pire, à Napoléon III. Ce dernier ne possède pas de chapitre dédié dans l’ouvrage. Le neveu de Napoléon I^er incarne pourtant le régime politique né du coup d’Etat du Deux Décembre. Nul besoin. Ces portraits dessinent en creux celui de l’empereur des Français, sans que celui-ci soit omniprésent. Je trouve à ce titre l’équilibre de l’ouvrage d’Eric Anceau remarquable. Si, en effet, ils ont fait et défait le Second Empire, Eugène Viollet-Le Duc (dont nous entendons beaucoup parler depuis l’incendie de Notre-Dame de Paris), le prince Napoléon-Jérôme (le cousin « Plon-Plon » ou le pape Pie IX ont eu une vie avant et après l’Empire. Leur action touche des domaines bien différents et dépasse le simple cadre chronologique du Second Empire. 

Les portraits sont courts, une quinzaine de page en moyenne. Une bibliographie à la fin du livre permet d’aller plus loin en proposant des ouvrages plus poussés. On y découvre un Louis Pasteur, universellement connu pour son vaccin contre la rage, bonapartiste jusqu’à sa mort. Emile Ollivier, le républicain rallié qui attendit patiemment son heure pour voir finalement l’Empire s’effondrer peu après l’aboutissement de ses idées. George Sand, aux rapports ambivalents avec le régime impérial. Un petit coup de cœur pour le portrait de Bazaine, pourtant insupportable d’incompétence en 1870, écrit tout en nuance. 

Ils ont fait et défait le Second Empire mérite une place dans la bibliothèque de toute personne intéressée par le deuxième régime impérial français. Il constitue, grâce à la variété de ses portraits, une approche biographique originale, équilibrée et bien écrite, de cette période. Le XIX^e siècle français se divise entre trois grands régimes politiques à la durée quasiment égale : la royauté, l’Empire, la République. Si cette dernière l’emporta finalement, nous voyons que le pays hésita longuement sur le régime à adopter. Les femmes et les hommes dont Erica Anceau retrace la vie sont pour la plupart nés entre 1800 et 1820 avant de mourir durant ses dernières années. Ils ont traversé cette époque et ont participé aux grands bouleversements de ce temps, que ce soit sur les plans culturels, politiques, scientifiques ou autres. Au-delà de la simple histoire du Second Empire, ce livre raconte un peu celle du XIX^e siècle.

Avril 2020