The Bear Went over the Mountain - Soviet Combat Tactics in Afghanistan

Le prix modique sur liseuse Kobo (1,89 euros) était alléchant. J’ai donc acquis ce livre sans trop états d’âme. The Bear Went over the Mountain - Soviet Combat Tactics in Afghanistan in Afghanistan est la traduction en anglais d’une publication de l’académie militaire Frounze de l’armée soviétique. Equivalente à la fois l’équivalent de notre Ecole de Guerre et de notre Ecole d’Etat-Major, l’académie Frounze a compilé plusieurs dizaines de retours d’expérience d’officiers soviétiques ayant combattu en Afghanistan dans les années 1980. Chacun de ces retours d’expérience est complété d’un commentaire de Lester Grau, le chercheur américain qui a assuré la traduction.

Qu’est-ce qu’une telle lecture apporte ? J’imagine qu’à la suite de l’intervention occidentale en Afghanistan après 2001, ces récits et analyses ont été décortiqués par les forces en présence. Ces décorticages en règle ont certainement permis de tirer des conclusions tout à fait adaptées au cadre espace-temps de guerre en Afghanistan menée ces deux dernières décennies. Mais aujourd’hui ? Il ne faut pas chercher dans The Bear Went over the Mountain - Soviet Combat Tactics in Afghanistan un ouvrage de haute volée. Ecrites par des officiers à la plume et à l’esprit d’analyse très inégaux, les 49 vignettes qui se succèdent sont d’un intérêt très variable. Regroupées par thèmes (escortes de convoi, défense et avant-postes, assaut par air, embuscades, etc.), ne dépassant pas la dizaine de pages, ces vignettes présentent des actions de combat allant du niveau de la section jusqu’au niveau du bataillon. Elles sont ensuite complétées par un commentaire de la publication originelle de l’académie Frounze. Lester Grau ajoute ensuite son propre commentaire. Ces actions sont à la fois variées et répétitives, plus ou moins agréables et intéressantes à lire en fonction du style de l’auteur, de la précision de son récit et de son récit, ainsi que des commentaires de l’académie Frounze ou de Lester Gau. Ces commentaires sont parfois décevants et peuvent expédier en quelques lignes le récit d’une action qui laisserait à réfléchir ou bien se focalisent sur des détails secondaires D’autres sont au contraire très pertinents. Le tout laisse l’impression d’un travail inachevé et de qualité très inégale.

Ces 49 vignettes laissent entrevoir de l’intérieur ce qu’était la culture militaire soviétique au niveau tactique. La marge d’initiative des subordonnés est faible. Les déploiements manquent de flexibilité. Les qualités manoeuvrières des unités de fusiliers motorisés soviétiques apparaissent médiocres. Les faibles délais laissés pour préparer des missions longues de plusieurs jours laissent souvent pantois. Loin d’être employées selon leurs doctrines initiales, les troupes soviétiques engagées au combat sont très fréquemment des forces formées ad hoc. Fixées sur des missions permanentes de garde d’emprise ou d’avant-postes, des unités en apparence bien dotées en hommes (brigades, régiments ou bataillons) peinent en réalité à rassembler suffisamment de combattants pour mener à bien leurs missions. Après une telle lecture, le lecteur peut se demander comment il manoeuvrerait avec ces mêmes forces, ou bien ses propres forces, dans ces mêmes situations. Il est également possible de réfléchir à la manière dont partager le retour d’expérience. Le profil des rédacteurs est celui d’officiers stagiaires de l’académie Frounze. Ces périodes de scolarité sont propices aux retrouvailles, et derrière aux échanges. Une promotion d’officiers stagiaires est un vivier riche en expériences variées. Dans le cas de The Bear Went over the Mountain - Soviet Combat Tactics in Afghanistan, le lecteur regrettera cependant l’exclusivité accordée aux fantassins (fusiliers motorisés ou VDV). Il aurait été intéressant de croiser les perspectives, notamment sur une même action, de ces officiers d’infanterie avec des officiers d’artillerie ou du génie. Si l’appui de l’artillerie ou le renforcement des unités engagées par des éléments du génie est fréquemment évoqué, leur rôle n’est abordé qu’à travers un regard extérieur à ces armes.

The Bear Went over the Mountain - Soviet Combat Tactics in Afghanistan est une lecture de niche, tant sur la forme que sur le thème. Il existe d’autres écrits bien mieux structurés et apportant plus plus de profondeur sur un tel sujet. Ce sont le prix attractif et la curiosité qui m’ont incité à le lire. Honnêtement, cela ne figurera pas parmi mes lectures inoubliables. Mais au-delà des enseignements tactiques que l’on pourrait puiser directement dans cet ouvrage, ce dernier nous offre surtout une base de réflexion sur la manière d’écrire le retour d’expériences pour ensuite le partager. Ce partage est une démarche saine et stimulante, même si imparfaite.

Juin 2023