Vendôme, la Gloire ou l’Imposture, de Fadi El Hage

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Si le maréchal de Villars fut sans conteste la plus grande figure militaire française de la Guerre de Succession d’Espagne (si ce n’est de l’histoire militaire française, la discussion reste ouverte), le duc de Vendôme fut l’un de ces autres généraux qui se distingua à l’aube du XVIII^e siècle. Ses performances inconstantes en tant que chef militaire, allié à une réputation sulfureuse (homosexuel, bon vivant, paresseux, syphilitique, d’une hygiène déplorable) font Vendôme un personnage clivant (s’attirant par exemple les foudres, guère aimables, de Saint-Simon dans ses mémoires). Dans la droite ligne de sa biographie de Villars, Fadi El Hage nous propose de découvrir la vie de ce personnage dans Vendôme, la Gloire ou l’Imposture.

Le sous-titre (la gloire ou l’imposture) traduit l’interrogation qui met en tension toute la vie de Louis-Joseph, duc de Vendôme. Descendant de César de Vendôme, bâtard d’Henri IV, Louis-Joseph est en quête de reconnaissance. Sera-t-il un jour reconnu comme prince du sang ? Doté d’un coup d’œil remarquable sur le champ de bataille, notamment en Italie, il possède un indéniable talent pour faire la publicité de ses actions auprès de Louis XIV. Son échec face au duc de Marlborough et au prince Eugène dans les Flandres brise net son avenir en France. Il se met au service de Philippe V d’Espagne dont il parvient à s’attirer la faveur. Sa mort brutale en Espagne est à l’image de sa vie.

Talentueux, désireux de se ménager une place officielle à la cour, Vendôme oscille entre le pire et l’excellence. L’homme est ambivalent et les sources abondent dans un sens ou dans l’autre, entre l’admiration ou la haine (les piques de Saint-Simon en sont la démonstration). En 300 pages, Fadi El Hage retrace la vie de ce curieux personnage. Je profite de cet article pour souligner l’honnêteté de l’historien qui ne s’arc-boute pas sur ses positions et ne cache pas au cours de nos échanges que son opinion sur certains points a évolué.

La gloire ou l’imposture ? Le duc de Vendôme me paraît être les deux à la fois. Suffisamment talentueux pour s’imposer sur le champ de bataille, chef charismatique, il laisse ses qualités militaires en jachère pour montrer au contraire toute son inconstance. A l’inverse d’un Villars ou d’un Napoléon, il n’étudie pas, ne cherche pas à se perfectionner dans le commandement d’une armée en campagne. Ses intuitions font de lui un vainqueur inconstant. De la vie de Vendôme, Fadi El Hage tire une biographie nuancée et plaisante à lire qui nous fait découvrir l’un de ces hommes capables d’arracher la victoire comme de la perdre honteusement. Bien plus qu’une réputation sans reproches, ce sont ces arêtes qui font tout l’intérêt d’un tel personnage.

Novembre 2020.