La Brèche de Sedan – 13-14 mai 1940 – Essai d’une explication, du colonel Maurice Roland

Il y a tout juste un an, je terminais la lecture de la Bataille de Sedan, 10-14 mai 1940 : « …fors l’honneur », de Yves Lafontaine. Dans cet ouvrage, le petit-fils du général commandant la 55^e Division d’Infanterie proposait un récit des combats opposant Français et Allemands sur les rives de la Meuse. Publié en auto-édition par les fils de l’auteur, la Brèche de Sedan – 13-14 mai 1940 – Essai d’une explication m’a fait l’effet d’une lecture miroir. Officier affecté à l’état-major du 10^e Corps d’Armée français (chargé de la défense du secteur de Sedan), le colonel (capitaine en 1940) Maurice Roland propose son récit et analyse de cet affrontement.

Ecrit dans les années 1980 par un homme à la fois acteur et observateur des faits, le livre est une auto-édition et ne bénéficie pas donc pas du travail éditorial poussé que peut proposer une véritable maison d’édition. Je n’évoque pas ici la qualité du livre en tant qu’objet qui est ici de bonne facture mais l’absence d’appareil critique permettant de compléter, nuancer et surtout valoriser les propos de l’auteur (dans l’introduction, il est expliqué qu’il a été muté au Levant pour avoir soulevé quelques points gênants alors qu’il était à l’état-major du 10^e Corps). Il ne s’agit pas ici de cibler la démarche des deux fils du colonel Maurice Roland qui ont tenu à partager ce travail de fond mais d’attirer l’attention du lecteur sur le fait qu’il est nécessaire d’aborder cette lecture avec un esprit critique. Je recommande de lire la Brèche de Sedan – 13-14 mai 1940 – Essai d’une explication avec d’autres documents afin d’éventuellement pouvoir comparer certains points. Cela sera particulièrement utile pour les cartes. Le livre est pourvu de plusieurs croquis à main levée rendus plus ou moins lisibles lors de l’impression.

Sur le fond, l’ouvrage est précis et détaillé. Le colonel Maurice Roland avance méthodiquement dans sa démonstration. Exposant d’abord les forces en présence et leurs plans, il aborde ensuite le déroulement des combats. Ceux-ci voient une division d’infanterie française de série B (constituée de réservistes) retranchée derrière la Meuse dans la région de Sedan tenter de défendre son secteur face à un corps blindé allemand complet. Le rapport de forces paraît disproportionné, d’autant plus que le secteur de Sedan constitue la zone d’effort des Allemands. Il n’est toutefois pas si inégalitaire que ça : les Français sont retranchés derrière la Meuse et sont appuyés par une puissante artillerie (200 tubes allant du 75mm au 155mm). Des réserves sont également en mesure d’intervenir afin de renforcer les défenses. Malgré ces atouts, le dispositif de la 55^e DI s’effondre et le flot des Panzers commence à s’écouler vers la mer.

Tout au long de son propos, le colonel Maurice Roland analyse, décortique, explique les raisons qui selon lui ont mené à la création d’une brèche dans le front français à Sedan et pourquoi cette brèche n’a pu être colmatée. Dans la mémoire collective, la 55^e DI est réputée s’être volatilisée sous l’effet d’une vague de panique. L’auteur nuance cette idée en expliquant que cette panique est plus limitée qu’il n’y paraît et que le combattant français a tenu ses positions avec ardeur et discipline. La faillite est ailleurs. Sur ce point réside le fil rouge, implacable, de l’ouvrage : la défaite française est un échec du commandement à planifier, organiser et conduire le combat défensif sur la Meuse. L’historiographie de 1940 est bien étoffée et cette responsabilité des chefs militaires français (à différents échelons de commandement) est aujourd’hui bien connue. La plus-value du propos du colonel Maurice Roland est ailleurs dans la mesure où il livre au lecteur un texte rigoureux et précis dans la forme, plaisant à lire. La démonstration est très convaincante. En cela, la Brèche de Sedan – 13-14 mai 1940 – Essai d’une explication constitue un complément très intéressant dans une bibliothèque déjà bien garnie sur les combats de 1940.

J’ai pour ma part été très intéressé par la lecture de ce livre dans le cadre de la préparation d’une étude historique sur le terrain (ou staff ride) à venir à Sedan. Je souhaitais enrichir ma connaissance de cette bataille grâce à la démarche analytique du colonel Maurice Roland. J’y ai trouvé plusieurs perspectives d’analyse qui permettront de pleinement profiter de cette visite du champ de bataille de Sedan et ainsi irriguer ma propre réflexion tactique.

Ecrit dans un style clair, précis, démonstratif,  la Brèche de Sedan – 13-14 mai 1940 – Essai d’une explication mérite d’être connu car il redonne chair aux combats de 1940. La perspective est celle d’un officier dont le parcours mêle à la fois expérience en corps de troupes et sur le terrain (breveté de l’Ecole supérieure de Guerre, le colonel Maurice Roland fut blessé dans le Rif en 1925 et servit ensuite au Levant). La publication de ce livre est une heureuse démarche. Elle permet aux lecteurs de prendre connaissance d’un texte qui serait sinon resté confidentiel, voire perdu.

Août 2023

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En complément de cet article, d’autres lectures sur 1940 :

Recension par Rémy Porte de la Brèche de Sedan – 13-14 mai 1940 – Essai d’une explication. Au passage, remerciement à Rémy Porte grâce à qui j’ai découvert ce livre.

1940, Vérités et Légendes, de Rémy Porte

Le Mythe de la Guerre-Eclair, de Karl-Heinz Frieser